Au musée régional d’Histoire de Gabrovo est exposé un bout de papier modeste de forme rectangulaire mesurant 10 sur 15 cm. Il s’agit du premier billet de banque bulgare, de 20 léva, portant le numéro de série 000001. Il a été imprimé le 1er août 1885 à Saint-Pétersbourg. L’année 2025 marque donc les 140 ans de sa création.

"La raison de son impression est le fait qu’en janvier 1885, la Banque nationale de Bulgarie devient un établissement de crédit public qui a le droit d’émettre des billets. C’est en ce moment que la banque essaie d’introduire l’étalon d’or qui existe à l’époque en Europe, c’est à dire que le billet doit être convertible en or et garanti par la réserve d’or du pays. Comme on n’est pas sans l’ignorer, les premières monnaies bulgares (après la Libération de la domination ottomane – ndlr) sont frappées et entrent en circulation à partir de 1880 (c’est l’année quand a été adoptée la Loi sur le droit de frapper des monnaies de la Principauté de Bulgarie, les premières monnaies, en argent et en airain, ayant été frappées une année plus tard - ndlr). Avant cela, on se servait surtout des roubles russes restées après la guerre Russo-turque et d’autres monnaies étrangères, ce qui compliquaient énormément les activités économiques et surtout le commerce."

Le design des premiers billets bulgares, de 20 et 50 léva, est l’œuvre de Guérgui Kirkov de Pléven, le seul bulgare ayant des compétences en graphisme moderne à l’époque. Un avertissement curieux est à lire sur le billet de 20 léva : "Les coupables de faux-monnayage seront sanctionnés d’après la loi", témoignage de la lutte contre les faux-monnayeurs dès 1885. La garantie d’or affichée sur le billet lui-même se réduisait en fait à un seul napoléon français de 20 francs or, la devise dans laquelle la Bulgarie contractait ses emprunts et étaient établis les premiers budgets de l’État.

"Sa valeur nominale de 20 léva était indiquée sur la face. Les armoiries de la Principauté étaient placées dans le coin supérieur gauche, car à l’époque la Bulgarie était une principauté", explique Ivan Postompirov. "Dans la partie supérieure, on peut lire  l’inscription "Banque nationale de Bulgarie", l’émetteur du billet. Il y est également indiqué qu’en échange de ce billet, la Banque nationale de Bulgarie paie au porteur 20 leva en or. Cela veut dire qu’il était égal à 20 leva mais comme en 1894, il n’y avait pas encore de pièces de monnaie bulgares en or, il valait un napoléon de 20 francs. Le lev bulgare n’était pas exactement lié mais aligné sur le franc. La date de l’impression est également indiquée avec la signature du gouvernement et un numéro "Sofia, 1er août 1885". Les premiers billets étaient d’ailleurs tellement grands qu’on ne pouvait pas les mettre dans un portefeuille sans les avoir pliés d’abord à quatre. On en voit encore les marques."

Un fait paradoxal, c’est qu’en dépit du "bouclier" en or, les Bulgares étaient suspicieux vis-à-vis les billets en papier. Les monnaies en papier ottomans (appelées Kaïmés) étaient connues en terres bulgares à cette époque et cependant on se sentait plus rassuré à entendre les pièces tinter dans sa poche. Qui plus est, le nominal de 20 leva était trop grand pour les besoins au quotidien, il était égal au salaire mensuel des fonctionnaires, par conséquents les billets circulaient surtout dans les transactions entre les banques et les commerçants.

Le premier billet bulgare a d’ailleurs un curieux destin :

"Il a survécu grâce à des circonstances heureuses car la série avait été retirée et détruite en 1907. Ce billet appartenait à Vassil Tulumbakov de Gabrovo, commerçant et conseiller municipal. On ne sait pas comment il est tombé entre ses mains mais il a été conservé dans un état relativement bon – il n’y a que le coin supérieur droit qui a été déchiré. Il a été ensuite hérité par son fils Hristo, ingénieur et enseignant qui l’a vendu au Musée d’histoire en 1961 pour 250 leva, si je ne m’abuse, ce qui à l’époque était une somme considérable", conclut Ivan Postompirov.

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Version française : Maria Stoeva

Photos :  Musée d'histoire régional de Gabrovo